En attendant la V7, la Freebox fête aujourd’hui ses 16 ans

lI y a 16 ans jour pour jour, naissait la première box triple play : la Freebox V1. Voici son histoire !

Retour sur les prémices. Si le 18 septembre 2002, a été dévoilée la version 1 du boitier qui allait révolutionner le paysage ADSL français, en 1998, la TV par adsl , personne n’y croit, personne ne maîtrise la technologie. C’était sans compter sur Xavier Niel, Rani Assaf, Michaël Boukobza et Pierre Gohon. Les quatre hommes ont alors qu’une seule idée en tête, développer un boitier qui puisse aussi bien permettre une connexion à internet, que diffuser de la télévision et de la voix... L’idée est alors de reprendre les fondamentaux d’une technologie créée par Bells labs en 1988, le DSL (Digital Subscriber Line) dont le but premier est la transmission de la télévision par la ligne téléphonique à un débit de 1,5 Mb/s.

Persuadés pouvoir trouver ce qu’ils cherchent sur un autre continent, ils partent pour les Etats-Unis... Même résultat, aucune entreprise ne propose un équipement capable de répondre aux attentes de Free à part une : Next Level Communication. Cette société proposait des produits proche de ce que recherchait Free mais, la technologie employée était le VDSL. Cette société a par la suite été racheté par Motorola.

... Faisons-le

C’est lors de la visite d’un parc d’attraction à Los Angeles (Universal Studios) que Xavier Niel - sur un escalator 20 secondes après le départ - a l’idée géniale de se dire que si personne ne peut concevoir leur boitier et équipements, il va le faire lui-même.... Finalement "ce n’est qu’un PC, une Freebox... !" a t-il lancé ce jour là.

La mise en oeuvre

Dès août 2000, les choses sérieuses commencent. De retour en France, Free doit se mettre au travail. Il convient de développer une technologie de masse. Un des gros avantages de Free est de savoir exactement où il va.. France Telecom à l’époque a construit son réseau sur la technologie ATM (beaucoup plus chère et moins adaptée aux multiservices). Apparue en 1998, beaucoup pensait que l’intégration se ferait autour de cette norme. Le monde IP a perturbé cette progression, Free avait vu juste en se dotant d’un réseau tout IP dès le départ.

L’opérateur de Xavier Niel s’est donc lancé dans la construction de sa Freebox. Il est l’initiateur du concept "boîte" à tel point que la concurrence ne cherchait plus à innover (malgré un service marketing) dans le nom de leurs modems dual play. A noter que le concept de Set up box n’est pas si nouveau que cela, on pense au STB5 d’Apple mis au point en 1996. C’est un terminal numérique qui aurait pu être commercialisé en France, permettant la télévision numérique par câble.

Retour à la Freebox V1, un Boitier multiplay et DSLAMs associés construits en interne, voilà la pari fou dans lequel se lance la jeune entreprise. La Freebox embarque un noyau Linux. Il y a deux flash, le premier est ineffaçable avec le logiciel de base (celui que l’on récupère après un hard reboot) et l’autre que l’on peut mettre à jour si nécessaire.

Free n’a pas de service marketing et ce sont les techniciens qui décident. Certains reprocheront le côté sobre de la V1/V2 mais Free est allé au plus simple. Pas de design pour les Freebox de V1 à V5. La première Freebox "designée" est arrivée avec la version 6 (Freebox Révolution) et Free a choisi le pape du design, Philippe Starck.

La diffusion TV

En ce qui concerne la technologie utilisée pour la Télévision, Free récupérait - entre autres - les flux par fibre optique (canal +) et par tous moyens existants. Ceux-ci sont encodés dans 100% des cas, mais il lui arrive de réencoder. Concrètement : Une première machine récupère le flux, une deuxième est là pour le réencodage éventuel, une troisième pour le Broadcaster. VLC est sur la troisième machine, ce dernier est utilisé un peu à la manière de Freeplayer. L’encodage était effectué en MPEG-2 et/ou en MPEG 4.

Une question est sur toutes les lèvres 16 ans plus tard, la V7 sera t-elle aussi disruptive et révolutionnaire que la Freebox V1 en son temps ? Réponse dans quelques semaines. En attendant, Univers Freebox vous propose de regarder son émission dédiée à la genèse des Freebox, de la V1 à la Mini 4K.